Le terme pesticide couvre par définition deux catégories de produits : les biocides et les produits phytosanitaires :
- Les biocides sont des substances chimiques destinées à détruire, repousser ou rendre inoffensifs les organismes nuisibles, à en prévenir l’action ou à les combattre de toute autre manière par une action autre qu’une simple action physique ou mécanique. Ils sont nécessaires pour lutter contre les organismes nuisibles pour la santé humaine ou animale et les organismes qui endommagent les matériaux naturels ou manufacturés. On peut citer pour exemple : les désinfectants, les produits de protection du bois, les produits de lutte contre les rongeurs.
- Les produits phytopharmaceutiques permettent de protéger les végétaux en détruisant ou éloignant les organismes nuisibles indésirables ou en exerçant une action sur les processus vitaux des végétaux. On peut citer pour exemple : les insecticides, les herbicides, les fongicides, etc.
Les pesticides regroupent plus de 1 000 substances chimiques appartenant à près de 150 familles chimiques différentes. Ils polluent les eaux mêmes en très petite quantité et peuvent être retrouvés sous leur formule d’application ou bien sous leur forme dégradée (métabolite).